국내 순수 검색엔진 사이트인 첫눈이 NHN에 인수됐다는 소식이 전해지자 업계가 들썩이고 있다.

NHN(대표 김범수, 최휘영 www.nhncorp.com)는 해외검색시장 진출과 검색 기술 역량 강화를 위해 ‘첫눈’을 운영하는 첫눈(대표 장병규, www.1noon.com)의 지분 100%를 인수한다고 오늘 오전 전격 발표했다.

이번 인수는 NHN이 첫눈의 지분 100%를(총 200만주, 액면가 500원) 350억 원에 인수하는 형태로 이루어진다. 인수비용은 향후 5년 동안 연간 70억원의 영업외 비용으로 처리될 예정이다.

첫눈은 네오위즈 검색TF로 시작해 네오위즈로부터 분사, 2005년 6월 설립된 검색 전문 회사로 그동안 국내 검색 전문 인력을 확보하면서 '한국의 구글'이란 별명까지 붙었다.

또한 최근까지 디씨인사이드에 파트너십 강화 차원의 투자를 감행하는 등 중소 사이트와의 전략적인 협력을 통해 대형 포털과 선의의 경쟁 구도가 만들어질 것이라는 기대도 한몸에 받았다.

하지만 오늘 NHN의 첫눈 인수 소식으로 이러한 기대가 무너진 것에 대해 업계의 실망감이 표출되고 있다. 중소 사이트의 큰 응원군으로 기대를 모았던 첫눈이 오히려 대형 포털의 품 속으로 들어간 것에 대해 일부 블로거들은 '변절'로까지 평가했다.

오늘 오전 컨퍼런스 콜을 통해 장병규 첫눈 사장은 "중소벤처의 희망이 꺾였다는 것보다 오히려 중소벤처가 살아남는 방식에 대해 선례를 남겼다는 의미가 크다"라고 말하고 "좀더 이상적으로 보면 기술을 갖고 있음에도 기업으로 생존하기 힘든 중소벤처들에게 희망을 보여준 것으로 말할 수 있다"고 주장했다.

장 사장은 "첫눈과 중소 사이트와의 상생 모델에 대해 업계가 관심있게 지켜본 것을 알고 있다"고 말하고 "디씨인사이드와의 관계는 유지될 것이며 심지어 더욱 발전될 수도 있을 것"이라고 밝혔다. 그는 "네이버와 협의해 중소 사이트와의 상생 모델 찾기가 더욱 탄력을 받을 수 있을 것"이라며 업계의 우려에 대해 해명했다.

한편 아직 정식 서비스도 되지 않은 상태에서 NHN의 첫눈 인수대금 350억원의 가치가 있었느냐에 대한 논란도 여전하다. 검색 분야 해외 진출을 염두에 둔 전략적 판단이라고 하지만 첫눈의 '스노우랭크' 기술 등이 해외에서 통할 수 있을지에 대한 것도 NHN이 투자자를 설득해야 할 과제로 남았다.

NHN의 최휘영 대표는“NHN과 첫눈의 만남으로 순수 토종검색기술의 해외시장 진출의 전기가 마련된 만큼 아시아시장을 시작으로 해외 검색서비스 시장공략을 위한 본격적인 준비에 돌입할 것” 이라면서 “양사간의 시너지를 창출하고, 해외시장에 맞는 특화된 서비스를 개발해 게임과 검색을 아우르는 글로벌 인터넷 기업으로의 도약을 시도하겠다”고 말했다.

* 구글과의 인수 협상에 대해 장 사장은 "지금 이자리에서 밝힐 수 없다"는 말로 긍정도 부정도 하지 않았다. 그러나.. 당연히 구글과의 인수 협상이 첫눈의 가치를 100억 정도에서 3배 이상으로 키웠을 가능성이 더욱 높다.

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